管理科學是研究管理理論、方法和管理實踐活動的一般規律的科學。管理科學的初創階段，始于19世紀末至20世紀初。首先，由美國工程師費雷德里克·泰羅創造出"標準勞動方法"和勞動定額，被稱為"泰羅制"，并于1911年發表了他的代表作《科學管理原理》，泰羅被譽為"科學管理之父"。與"科學管理理論"同期問世的還有法約爾的"管理過程理論"和韋伯的"行政組織理論。"這三種理論統稱為"古典管理理論。"管理科學的第二個里程碑是"行為科學理論"。它產生于本世紀20年代，創始人是美國哈佛大學教授喬治·奧爾頓·梅奧和費里茨·羅特利斯伯格等。后來，行為科學在其發展過程中，又形成一些新的理論分支。現代管理理論是以"系統理論"、"決策理論"、"管理科學理論"等學派為代表，其特點是以系統論、信息論、控制論為其理論基礎，應用數學模型和電子計算機手段來研究解決各種管理問題。
20世紀50年代以后，管理科學在廣泛應用過程中，同許多社會科學學科和自然科學學科交叉、滲透，產生了種種管理學分支。例如：管理社會學、行政管理學、軍事管理學、教育管理學、衛生管理學、技術管理學、城市管理學、國民經濟管理學等。今天，管理科學已經擴展到各個領域，形成了內容廣泛、門類齊全的獨立學科體系，管理科學已經成為同社會科學、自然科學并列的第三類科學。管理現代化是應用現代科學的理論和要求、方法，提高計劃、組織和控制的能力，以適應生產力的發展的需要，使管理水平達到當代國際上先進水平的過程，也是由經驗型的傳統管理轉變為科學型的現代管理的過程。
一般認為，從20世紀50年代開始，西方主要發達國家在高度工業化的同時實現了管理現代化，管理現代化所包含的內容極其廣泛，主要有管理思想的現代化、管理組織的現代化、管理方法和手段的現代化等幾個方面。管理現代化是一個國家現代化程度的重要標志。工業、農業、科學技術、國際的現代化，乃至整個國民經濟的現代都離不開現代化管理，現代化管理能夠有效地組織生產力要素，充分合理地利用各種資源，大大提高各種經濟和社會活動的效率，從而成為推進現代化事業的強大動力。管理有自然屬性和社會屬性，管理的自然屬性反映了社會勞動過程本身的要求，在分工協作條件下的社會勞動，需要通過一系列管理活動把人力資金、物質等各種要素按照一定的方式有效地組織起來，才能順利進行，管理的社會屬性則體現了統治階級的利益和要求，在一定的生產方式下，需要通過管理活動來維護一定的生產關系，實現一定的經濟和社會目標。在經濟管理中，管理的自然屬性表現為科學合理地組織生產力要素，處理和解決經濟活動中物與物、人與物之間的技術聯系，如生產中的配料問題、生產力布局、規劃，以及機器設備的技術性能對操作者的技術水平和熟練程序的要求等，都體現自然規律和技術規律的要求，不受社會的經濟基礎和上層建筑的影響，而經濟管理的社會屬性則表現為調和完善生產關系，處理的調整人與人之間的經濟利益關系，如分配體制、管理體制等，都由社會、經濟規律支配。在現代經濟的發展中，科學管理起著越來越重的作用，科學管理直接帶來了經濟效益，在物質資源有限的情況下，管理資源的作用顯得尤其重要。